起初，自由潛水是一種生產方式。生活在沿海，河流，湖泊附近的人類，下水摸魚摸海膽貝類，采摘水草，需要閉氣下潛。就像跳高，游泳這些體育項目一樣，作為一種生產方式的自由潛水很快在生產力提高之后蛻變成了一種休閑體育運動。從大眾容易理解的潛水性質上分，潛水主要分為：體驗潛水、休閑潛水、自由潛水、專業潛水。

一、體驗潛水

體驗潛水是指在教練保護下在最深12米的水下進行的以嘗試和體驗為主要目的的潛水。大部分人的第一次潛水經歷都是體驗潛水，這包括水底漫步，或者由一個潛水教練手把手拉你下水，下潛深度10m內，水下時間不超過半小時。

幾乎所有海島娛樂項目中都有體驗潛水，它對潛水者零基礎要求，不需要會游泳，不需要學習完備的潛水理論知識。體驗潛水可以讓你體會到潛水的初級樂趣，讓你初次感到耳壓的不適感，讓你初次感覺到小魚群在你周圍環繞的感覺。有人會因此對深潛開始感興趣，也有人會因為體驗過程中的不適感不再對海洋抱有幻想。

二、休閑潛水

休閑潛水(Recreational Diving)是指以水下觀光和休閑娛樂為目的的潛水活動，其中又分為浮潛和水肺潛水。

浮潛(Skin Diving)看上去好像是入門級別最低的潛水活動。沒有那么多裝備需求，穿一套泳裝，戴一付潛水鏡，一支呼吸管，著一雙蛙鞋就能漂浮于碧海之間，輕松自如地看神秘的海底世界。但是真的，我們買完裝備就可以直奔海島了嘛?No!No!No!

浮潛不僅僅只是漂浮在水面的活動，還包含了漂浮、下潛、上升、排水、換氣、呼吸、自救與器材選擇使用等等的技巧串連，為保障安全，一定要學習常識問題再下海浮潛，如果水性不好一定記得穿好救生衣。

水肺潛水 (SCUBA - 全名為“Self-Contained Underwater Breathing Apparatus”)，指潛水員自行攜帶水下呼吸系統所進行的潛水活動。帶著壓縮空氣瓶(并非很多人認為的是使用氧氣瓶)，利用水下呼吸器在水下進行呼吸，是真正的潛入水底的一種潛水。全套水肺潛水裝備包括面鏡、呼吸管、腳蹼、呼吸器、潛水儀表、氣瓶、浮力調整背心和潛水服等，潛水員在開放水域潛水時，還會攜帶潛水刀、水下手電乃至魚槍等必要的輔助裝備。觀賞娛樂性的水肺潛水活動，通常深度不大于40m。

三、自由潛水

自由潛水(Free Diving)是指不攜帶空氣瓶，只通過自身肺活量調節呼吸屏氣盡量往深潛的運動。自由潛水包括以娛樂、體驗、攝影、狩獵為目的的自由潛水活動，和競賽性質的極限屏息深潛。

自由潛水被《福布斯》雜志稱為僅次于高樓跳傘的世界上第二危險的運動。因存在危險性加之適合練習的透明度高的開放水域大海(適合的潛點)不多、練習者及其潛伴都應具備專業急救知識等多方原因所限，從1970年代開始的這項運動僅作為水下極限運動，未向民眾廣泛推廣。

后因《碧海藍天》電影，讓少數潛水愛好者燃起了對它的熱情。經過了幾十年的變遷，自由潛水發展到自由潛水比賽， 自由潛水活動場所主要分為室內(泳池)、室外(大海)兩地。

四、專業潛水

專業潛水包含技術潛水和工業潛水。

技術潛水(Technical Diving)是指任何需要提前規劃好的減壓站、或使用超過兩種氣體的氣體混合物、或潛水深度超過40米、或需要潛入沉船或洞穴、或使用超過兩個氣瓶的潛水。

大部分人常常會覺得技術潛水等于洞穴潛水或沉船潛水。洞穴潛水的是在20世紀60年代晚期到70年代發展的。到90年代初期，許多世界各地的潛水員團隊開始試驗更深層水域的潛水科技(超越休閑潛水的極限)以探索不同的潛水環境，包括洞穴和沉船穿越。

這類型團隊的潛水方式由致力于技術潛水的《AquaCorp》雜志(已絕版)整合統稱為“技術性潛水”或“技術潛水”。此后，技術潛水被用來描繪高級潛水員成功做到大部分“休閑”潛水愛好者認為的“極限”的潛水活動所采取的技術和技巧。